Cone Mills White Oak の歴史と閉鎖 — アメリカン・セルビッジの聖地が失われた2017年

2017年12月、ノースカロライナ州グリーンズボロの一棟の工場が、111年の稼働に静かな終止符を打った。Cone Mills のホワイトオーク工場。アメリカン・デニムの歴史を語るとき、この名前を避けることはできない。閉鎖から数年が経った今も、「ホワイトオークのデニム」という言葉は特別な重みを持って語られる。その歴史の輪郭を、あらためてたどってみたい。

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コーン兄弟と工場の誕生

Moses ConeとCaesar Cone、二人の兄弟が繊維産業に本格的に参入したのは19世紀末のことだ。1891年、彼らはCone Export & Commission Companyを設立し、アメリカ南部で生産された綿製品を北部や欧州へ流通させる事業を軌道に乗せた。その後、流通業から製造業への転換を決断し、1905年にノースカロライナ州グリーンズボロにWhite Oak Cotton Millsを開設した。

当時のアメリカ南部には、豊富な綿花の供給源と安価な労働力という条件が揃っていた。グリーンズボロを中心とするノースカロライナ州の繊維産業は、20世紀初頭に急速に発展し、アメリカ国内の綿工業地帯として中心的な位置を占めるようになる。ホワイトオーク工場はその象徴的な存在のひとつとして、デニム生産の規模を拡大していった。

最盛期には数千人規模の従業員を抱え、グリーンズボロ市の産業・雇用の根幹を支えていた。工場周辺には労働者向けの住宅や施設が形成され、一種の工場コミュニティが生まれていたという記録も残っている。単なる織物工場にとどまらない存在感が、ホワイトオークにはあった。

Levi'sとの長い供給関係

Cone Millsがアメリカのデニム史に不滅の地位を刻んだ最大の理由は、Levi Strauss & Co.との長期にわたる供給関係にある。具体的な契約内容や取引条件の詳細は非公開の部分も多いが、20世紀を通じてCone Millsがリーバイスの主要なデニム生地サプライヤーであったことは、両社の公開資料からも確認できる事実だ。

コレクターの間で「XX期」と呼ばれる1950年代以前の501、「Big E」と称される1960年代の製品に使用されたデニム生地の多くが、このホワイトオーク工場で織られたとされている。シャトル織機が生み出すセルビッジ（耳付き）の生地は、現代の高速織機とは異なる糸の絡み方と密度を持つ。色落ちの際に現れる独特の表情、生地の重量感と手触り、インディゴの染着の深さ——これらの特性は、ホワイトオーク工場の生産方式と切り離して考えることはできない。

ただし、「全てのヴィンテージLevi'sがホワイトオーク製」という単純な図式ではない。時代、工場、製品ラインによって供給元は異なっており、特定の製品がホワイトオーク製かどうかを断言することは、専門的な判断を要する領域だ。この点は慎重に見る必要がある。

シャトル織機の維持という選択

20世紀後半、繊維産業全体がシャトル織機からレピア織機・エアジェット織機への転換を加速させた。新型の織機は生産効率が飛躍的に高く、セルビッジのない幅広の生地を大量に生産できる。アメリカの多くの工場がこの近代化の波に乗り、設備更新を進めた。

ホワイトオーク工場は、シャトル織機の一部を稼働させ続けた。この判断の背景には複数の要因があったはずだ——設備更新のコスト、既存顧客のニーズ、技術者の技能の問題。単純に「ヴィンテージ保存のための意思決定」とは言い切れないだろう。結果的に、この選択が後の時代に特別な意味を持つことになった。

編集部メモ: 少し皮肉な逆説だと思う。設備転換が遅れた工場が、時代の変化によって「希少技術の守り手」として再評価される。産業史ではたまに起きることだが、当事者がそれを意図していたかどうかは、おそらく別問題だ。

1990年代以降、日本市場を中心にヴィンテージデニムへの関心が急速に高まった。セルビッジデニムへの需要が復活し、ホワイトオークの生地はその需要に応えられる数少ないアメリカ産の選択肢として注目を集めた。Levi's Vintage Clothing（LVC）ラインが展開された際、ホワイトオークの生地はその象徴的なマテリアルとなった。リプロダクションモデルに本物のシャトル織セルビッジを使う——このアプローチは、1947年や1955年の501を参照したい消費者に対して強い説得力を持っていた。

閉鎖への道

2000年代に入ると、コーン・ミルズを取り巻く経営環境は大きく変化する。繊維産業のグローバル化加速、生産コストの上昇、国内デニム需要の構造的変化が重なった。2004年、Cone Millsは新たな所有体制のもとにInternational Textile Group（ITG）の傘下に入った。

それ以降も工場は稼働を続けたが、アメリカ国内における大規模なデニム生産を維持することの困難さは増す一方だった。原料・エネルギー・労働のいずれのコストをとっても、アジアを中心とする海外の生産拠点との競争は厳しかった。プレミアムセグメント（ホワイトオークのセルビッジが生きる領域）の需要だけでは、大型工場の経営を支えることが難しくなっていた。

2017年、ITGはホワイトオーク工場の閉鎖を発表。同年12月をもって、111年の歴史を持つ織物工場はその稼働を終えた。数百人規模の雇用が失われ、グリーンズボロの地域コミュニティにとっても、一つの時代の終わりを意味する出来事となった。

ホワイトオーク以後

閉鎖のニュースが伝わると、デニム業界全体に動揺が広がった。LVCをはじめとする、ホワイトオーク製の生地を使用していたブランドは代替供給元を探す必要に迫られた。日本国内の織物産地をはじめ、各国の生産拠点がその受け皿として機能したケースも少なくなかったとされる。

ホワイトオーク工場の建屋は現在、商業・住宅複合施設として再開発が進んでいる。産業遺産としての建物が次の用途に引き継がれているという点では、比較的前向きな結末といえるかもしれない。

一方で、ホワイトオーク工場が稼働していた時代のデニム生地を使った製品——特にLevi'sの各モデル——は、ヴィンテージ市場において特別な文脈を持って流通し続けている。大手リユースチェーンでも、年代物のアメリカン・デニムが定期的に出品される。探してみる価値はある。

ただし、特定の製品がホワイトオーク製かどうかを特定することは容易ではない。製造年代のタグ情報、セルビッジの特性、生地の重量や質感など、複数の手がかりを組み合わせた総合的な判断が必要になる。この種の判断は、深い知識と経験を要する領域だ。断言できる部分は少ない。

111年間の蓄積が持つ技術と生地の記憶は、そう簡単には消えない。ホワイトオークが作り続けたデニムは、今も誰かのクローゼットの中で、あるいはコレクターの手の中で、ゆっくりと色落ちし続けているはずだ。

主な参照

• Cone Denim 公式社史・プレスリリース（各年版）
• Levi Strauss & Co. アーカイブ（公開資料）
• Greensboro News & Record 閉鎖関連報道（2017年）
• 繊維業界誌の産業動向記事（各年版）

この一着をもっと深めたい人へ — 本と映像のすすめ

記事の続きとして、デニムとアメリカン・カルチャーに重なる書籍と映像作品を置いておきます。

AMETORA(アメトラ) 日本がアメリカンスタイルを救った物語

W・デーヴィッド・マークス

アイビーからアメカジ・デニムまで、戦後日本がアメリカ服飾文化をどう受容したかを描く文化史の決定版。

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TAKE IVY(テイク・アイビー)

石津祥介・くろすとしゆき ほか

1965年の米アイビーリーグ生を撮った伝説の写真集。アメリカンスタイルの原点を視覚で辿れる。

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Lightning(ライトニング)

アメカジ専門誌

ヴィンテージデニム特集が豊富なアメカジ専門誌。年代物の見方や着こなしを写真で深掘りできる。

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デニム/アメカジ文化に重なる作品(配信状況は変動)

• 理由なき反抗 (1955)
  ジェームズ・ディーンがデニムを若者の反抗の象徴にした不朽の名作。
• 乱暴者(あばれもの) (1953)
  マーロン・ブランド主演。バイカーとデニムのアイコン像を作った一本。
• イージー★ライダー (1969)
  アメリカン・ニューシネマの金字塔。自由とデニムのロードムービー。

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